Afecciones pulmonares ocupacionales
El término «afecciones pulmonares ocupacionales» se refiere a las afecciones que han sido producidas, o que han empeorado, debido al contacto directo de materiales con los que se trabaja. Esta hoja informativa se centra en algunos de los diferentes tipos de afecciones pulmonares relacionadas con el trabajo, qué es lo que puede provocarlas y cómo se pueden tratar.
Existen muchas afecciones que podrían ser causadas o verse agravadas por los materiales que hay en el lugar de trabajo. Cada una afecta a los pulmones de diferente manera y produce síntomas diferentes.
Asma ocupacional
Existen tres tipos diferentes de asma ocupacional:
- Asma existente que empeora por el entorno laboral.
- Asma cuya causa puede ser algo que haya en el entorno laboral, como un producto químico o polvo. Se considera que este tipo de asma puede representar aproximadamente el 10 % de los casos de asma que comienzan en la edad adulta.
Un tipo menos frecuente es una afección conocida como síndrome de disfunción reactiva de las vías respiratorias (SDRVR), o asma aguda inducida por irritantes. Se trata de una forma de asma que puede producirse después de una exposición fortuita y tras un solo incidente, como un vertido químico o un incendio.
¿Qué lo causa?
Muchas sustancias diferentes pueden desencadenar asma ocupacional. Se enumeran a continuación:
Síntomas:
Las personas que tienen asma ocupacional experimentan los síntomas habituales del asma: tos, sibilancias, opresión en el pecho y dificultad para respirar. La sustancia puede afectar a la mucosa nasal y producir estornudos y abundante mucosidad o nariz tapada, a esto se le llama rinitis.
Tratamientos:
La mejor manera de tratar la afección es detener la exposición al material que la originó. Esto debe hacerse tan pronto como se confirme el diagnóstico, idealmente dentro del plazo de un año desde el inicio de los síntomas y eso incrementa la posibilidad de resolver el asma. Esto puede implicar el traslado dentro de la misma empresa o el cambio a un nuevo trabajo. Si esto no fuese posible, los profesionales de la salud pueden ayudar en el tratamiento de los síntomas en el lugar de trabajo, pero este tipo de asma puede ser difícil de controlar.
Alveolitis alérgica
Esta afección es producida por una reacción alérgica a un agente en el entorno laboral que afecta a los alvéolos (pequeñas bolsas de aire en los pulmones). Si una persona se expone durante largos periodos de tiempo, puede causar lesiones permanentes.
¿Qué lo causa?
La causa de la afección es la inhalación repetida de partículas diminutas, lo cual puede producir una reacción alérgica en algunas personas. La causa de la afección ocupacional más frecuente en la actualidad está en los fluidos que los metales desprenden al trabajarlos, sin embargo, en muchos casos tiene su origen en hongos del grano o de la madera, o en aves.
Síntomas:
Puede causar una opresión en el pecho y dificultad para respirar, lo que podría ocurrir en las siguientes 12 horas tras la exposición. A diferencia del asma, la afeción suele ir acompañada de fiebre. La gravedad de los síntomas generalmente está relacionada con la duración del tiempo de exposición. La pérdida de peso se asocia frecuentemente a una exposición continua.
Tratamientos:
Como en el caso del asma ocupacional, la mejor manera de tratar la afección es detener la exposición a la sustancia que está causando la reacción. Esto puede significar tener que mejorar la ventilación en el entorno laboral, o el traslado a otra área dentro del mismo lugar de trabajo o incluso cambiar de trabajo. A veces se pueden administrar esteroides si los síntomas son graves y la función pulmonar se ve afectada gravemente.
Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) ocupacional.
La EPOC es una afección cuya causa es el debilitamiento y estrechamiento de las vías respiratorias. La mayoría de las veces la EPOC está producida por el tabaquismo, sin embargo los estudios realizados sugieren que aproximadamente el 15 % de los casos de EPOC son provocados -al menos parcialmente- por un determinado material o agente existente en el entorno laboral.
¿Qué la causa?
Son posibles causas de EPOC relacionada con el trabajo:
- El polvo de carbón, algodón o cereales.
- Una sustancia conocida como sílice que se encuentra en minas de metal, canteras, fábricas de cerámica y en la industria de la construcción
- El humo del tabaco (fumadores pasivos).
Síntomas:
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección que provoca daños en los pulmones y vías respiratorias que dificultan la respiración. Son síntomas frecuentes la respiración entrecortada, la tos y la producción de pequeñas cantidades de flema a diario.
Tratamientos:
Al igual que con la EPOC relacionada con el tabaco, los daños pulmonares causados por sustancias existentes en el lugar de trabajo no se pueden revertir, incluso cuando el trabajador ya no está expuesto a la causa. Sin embargo, los síntomas de la EPOC ocupacional se pueden controlar con medicamentos inhalados y programas de ejercicios.
Mesotelioma
El mesotelioma es una forma de cáncer. Es diferente al cáncer de pulmón, ya que afecta el exterior de los pulmones, mientras que el cáncer de pulmón afecta al tejido pulmonar. También es menos frecuente que el cáncer de pulmón. El mesotelioma es causado por la exposición al amianto, un mineral que solía ser de uso general en la construcción de edificios. El cáncer de pulmón puede ser también una enfermedad relacionada con el trabajo, pero por lo general se produce tras la exposición a una cantidad mucho mayor de amianto de la que se necesita para desencadenar un mesotelioma.
¿Qué lo causa?
El mesotelioma puede ser producido por un corto período de exposición al amianto y ocurre generalmente entre 15 y 50 años después. Frecuentemente afecta a constructores navales y trabajadores de astilleros, constructores, fontaneros, electricistas y pintores, pero puede afectar a cualquier persona que haya estado en contacto con el amianto. La Unión Europea ha prohibido todo uso del amianto.
Síntomas:
La afección puede causar dolor en la pared torácica, respiración entrecortada, sibilancias y cansancio excesivo.
Tratamientos:
Hay investigaciones en curso para encontrar nuevos tratamientos para el mesotelioma, ya que los actuales tratamientos probados, como la quimioterapia y la radioterapia, por lo general, no suelen curar la enfermedad. Se ofrecen diferentes tratamientos para aliviar los síntomas. El más frecuente de estos tratamientos es la extracción de líquido del tórax para aliviar la disnea. El pronóstico de la enfermedad es malo y para cuando los síntomas se han desarrollado, la enfermedad se encuentra por lo general en una fase avanzada.
Enfermedades infecciosas
Varias enfermedades pulmonares infecciosas pueden ser causadas por los materiales existentes en el lugar de trabajo:
- La tuberculosis puede ser una afección pulmonar relacionada con las condiciones de trabajo de profesionales sanitarios, trabajadores sociales, funcionarios de prisiones y otros profesionales que trabajan con personas que padecen esta enfermedad o que las ayudan en su tratamiento.
- La enfermedad de la legionelosis se propaga a través de los sistemas de aire acondicionado, poniendo en riesgo a los trabajadores del hotel o centro de ocio/deporte.
- La fiebre Q la producen bacterias que infectan a los animales de granja, roedores o gatos y perros que poniendo en riesgo a los trabajadores agrícolas.
¿Qué signos pueden indicar que usted tiene una enfermedad pulmonar ocupacional?
Existen diferentes signos que se manifiestan en diferentes enfermedades.
Asma y alveolitis alérgica: Es posible que note síntomas poco después de haber comenzado un nuevo trabajo o de que su exposición en el trabajo haya cambiado. Si los síntomas mejoran cuando usted está ausente de su trabajo ( por ejemplo, cuando está de vacaciones), entonces se requiere un estudio más detallado para averiguar si el lugar de trabajo es la causa. La rinitis puede comenzar antes que el asma y los síntomas nasales pueden ser una señal de advertencia temprana del asma ocupacional.
EPOC y mesotelioma: Estas afecciones tienen un inicio más lento y se desarrollan generalmente después de muchos años de exposición. Si usted sabe que ha estado expuesto a materiales que podrían causar estas afecciones, y comienza a notar síntomas como la respiración entrecortada o tos persistente, entonces podrían ser un indicio de EPOC o mesotelioma.
¿Qué debe hacer si sospecha una afección ocupacional?
Si usted tiene algún síntoma pulmonar del que sospeche que su causa o agravamiento está en el entorno laboral, es importante mencionárselo a su médico o profesional de la salud. Si ellos sospechan que hay algo en el trabajo que está causando el problema, se le derivará a un centro especializado que se centrará en las enfermedades laborales. Podrán darle un diagnóstico preciso para su afección y determinar si la afección está ligada al entorno laboral. Una vez que haya recibido un diagnóstico o un tratamiento para la enfermedad, podrá decidir si necesita hablar con su jefe, servicio ocupacional o sindicato sobre cómo lograr que su entorno de trabajo sea más seguro para usted o si debería plantearse cambiar de trabajo.
¿Debe intentar obtener una indemnización?
Si usted tiene una afección que se demuestre que ha sido causada por un problema en el entorno laboral, usted puede iniciar los trámites pertinentes para solicitar una indemnización. Su médico podrá aconsejarle sobre la mejor manera de abordarlo y cómo comunicárselo a su empleador. El proceso para solicitar indemnización varía en Europa, así que es importante comprobar las politicas nacionales vigentes en su país en relación con las enfermedades ocupacionales. Por ejemplo, puede haber un sistema de indemnización nacional, que esté financiado por el gobierno, es posible que necesite hacer su reclamación a través de su mutua, o puede que tenga que emprender una acción legal contra su empleador. Hay mucha información disponible acerca de las afecciones ocupacionales, especialmente sobre las relacionadas con el amianto. La encontrará en sitios web comerciales patrocinados por bufetes de abogados. Lo mejor es ser prudente con la información puesta a disposición en estos sitios y recordar que no debe sustituir a los consejos que reciba de un profesional sanitario.
Acciones en Europa
La Unión Europea (UE) ha establecido la concentración máxima de de una sustancia (en el aire) que se puede permitir. Cada Estado miembro ha establecido, por lo tanto, sus propios límites, que a menudo van más allá de los especificados por la UE. Puede leer más acerca de sus recomendaciones en el sitio web: http://ec.europa.eu/social
La Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (EU-OSHA) ha incluido una lista de las distintas políticas en su sitio web: https://osha.europa.eu/en/topics
La campaña «Trabajos saludables» 2012-2013 de EU-OSHA tiene como objetivo alentar a los gerentes, trabajadores y otras partes interesadas a aunar esfuerzos para mejorar la seguridad y la salud en el lugar de trabajo. Se están llevando a cabo actos e iniciativas en todos los países europeos. Puede ver lo que está sucediendo en su país y obtener más información sobre cómo participar, visitando el sitio web: www.healthyworkplaces.eu
Bibliografía Agencia
Europea de Medio Ambiente: www.eea.europa.eu
Iniciativa «Lugar de trabajo saludable»: www.healthy-workplaces.eu
Este material se ha recopilado con la ayuda del Fondo June Hancock para la investigación sobre el mesotelioma, del catedrático Sherwood Burge, de Gareth Walters, del catedrático Frederic de Blay y de Peter Thompson.