Tubercolosi (TBC)

La malattia può colpire un organo qualsiasi del corpo umano, sebbene la diagnosi più frequente è a livello polmonare.

In genere, l’insorgenza della tubercolosi è relativamente lenta, con sintomi che durano due settimane o più. I sintomi principali della tubercolosi sono:

• Febbre
• Riduzione dell’appetito
• Calo ponderale
• Sudorazioni notturne
• Tosse persistente
• Sangue nella tosse in stadio avanzato

La tubercolosi è una malattia infettiva che si trasmette per via aerea. Si diffonde attraverso le goccioline presenti nell’aria, tramite starnuti o tosse di persone infette dai micobatteri.

Il maggior rischio di contrarre la malattia è tra le persone che sono a stretto e frequente contatto con qualcuno che ne è affetto. La ricerca ha dimostrato che i bambini di età inferiore ai cinque anni sono particolarmente vulnerabili quando entrano in stretto contatto con qualcuno affetto da tubercolosi: all’incirca 1 bambino su 2 di età inferiore ai cinque anni che vive a stretto contatto con una persona affetta da tubercolosi svilupperà la malattia. Per gli adulti nella stessa situazione, la probabilità è di circa 1 su 10.

Dopo aver contratto l’infezione batterica, il soggetto può sviluppare rapidamente la malattia, diventando contagioso, manifestando sintomi e necessitando di cure. Questo si verifica di solito nei bambini e nelle persone con un indebolimento del sistema immunitario. Questa viene definita “tubercolosi primaria”. In caso contrario, una persona sarà affetta da un’infezione latente quando non è contagiosa e non presenta sintomi. Il 5-10% delle persone con un’infezione latente può sviluppare la tubercolosi attiva. Questo fenomeno veniva definito “tubercolosi latente”, ma attualmente viene chiamato infezione da tubercolosi senza che la malattia si sia ancora sviluppata. Talvolta l’organismo è in grado di tenere sotto controllo i patogeni per mesi o addirittura anni prima che questi causino sintomi.

La tubercolosi si diffonde solitamente quando una persona affetta da tubercolosi polmonare espelle minuscole goccioline con la tosse che vengono inalate da un’altra persona. Se si è affetti da tubercolosi in altre parti del corpo, come ad esempio le ossa o i linfonodi, o se si è infetti ma non si manifestano ancora i sintomi, non è possibile trasmettere la malattia ad altri.

Esistono diversi fattori che incrementano il rischio di sviluppare la tubercolosi, tra cui il diabete, la malnutrizione, l’esposizione a farmaci immunosoppressori e il fumo di tabacco. Uno dei fattori di rischio più rilevanti è il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) non trattato con farmaci. Gli individui affetti da HIV che non seguono una terapia, perché non sono consapevoli della propria sieropositività o non hanno accesso ai farmaci, sono molto più esposti al rischio di contrarre la tubercolosi. Il loro rischio
è da 20 a 37 volte superiore rispetto alle persone che non sono affette da HIV.

Nel 1921 è stato introdotto un vaccino noto come vaccino BCG. È noto che questo vaccino contribuisce alla prevenzione di alcune forme gravi di tubercolosi nei bambini. La protezione offerta dal vaccino si riduce con l’avanzare dell’età, pertanto non garantisce protezione contro lo sviluppo della tubercolosi negli adulti.

Il vaccino BCG viene somministrato soprattutto nei Paesi dove la tubercolosi è ancora una malattia molto comune. In numerosi Paesi europei, è stata eliminata dal calendario vaccinale di routine da quando è diventata una malattia rara. Tuttavia, il BCG rimane l’unico vaccino sviluppato per la tubercolosi e continua a essere il vaccino più utilizzato al mondo: secondo l’OMS, nel 2023 oltre 8 bambini su 10 sono stati vaccinati con tale vaccino.

L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) raccomanda come metodo migliore per la prevenzione della tubercolosi l’individuazione delle persone affette da tubercolosi
e il trattamento farmacologico della malattia. Le strategie dell’OMS, come la strategia “End TB”, hanno contribuito a ridurre la prevalenza e l’incidenza della tubercolosi in tutto il mondo.

Quando a una persona viene diagnosticata la tubercolosi polmonare, potrebbe essere necessario isolarla inizialmente per impedire la diffusione della malattia. Una volta iniziata la terapia, i medici effettuano controlli regolari per verificare la velocità con cui i batteri vengono eliminati e stabilire quando è sicuro terminare l’isolamento. Le autorità sanitarie dovrebbero inoltre sottoporre a controllo le persone che sono state a stretto contatto con un paziente affetto da tubercolosi. Alcuni di loro potrebbero già essere affetti da tubercolosi e necessitare di cure immediate, mentre altri potrebbero essere solo infetti senza presentare la malattia. Questo tipo di pazienti non necessita di isolamento o di cure complete, ma un ciclo breve di antibiotici può contribuire a proteggerli dal rischio di ammalarsi successivamente.

L’infezione da tubercolosi può essere diagnosticata con un test del sangue, noto come IGRA (Interferon-Gamma Release Assay). Questo test consente di valutare se il sistema immunitario riconosce il batterio Mycobacterium tuberculosis. Questo test rivela se una persona è stata esposta alla tubercolosi in passato, ma non è in grado di stabilire se la persona abbia effettivamente sviluppato la malattia a seguito dell’esposizione.

Quando la tubercolosi colpisce i polmoni, vengono prelevati campioni di muco (espettorato) da una persona di cui si sospetta la presenza di tubercolosi e vengono analizzati per rilevare la presenza del batterio. Per confermare la presenza della malattia sono utili anche una radiografia del torace e, talvolta, una TAC.

Il trattamento ha lo scopo di curare la malattia ed evitarne la trasmissione ad altri individui. Il trattamento standard ha una durata di circa sei mesi, anche se alcuni pazienti affetti da tubercolosi grave potrebbero necessitare di più tempo per la guarigione. Nei primi due mesi viene somministrato un trattamento intensivo con quattro farmaci per eliminare i batteri nel più breve tempo possibile (in modo da poter interrompere l’isolamento) e impedire la sopravvivenza dei batteri resistenti a uno di essi (ogni farmaco è protetto dagli altri). Questi quattro farmaci iniziali sono l’isoniazide, la rifampicina, l’etambutolo e la pirazinamide. Dopo due mesi, il trattamento prosegue con la sola somministrazione di isoniazide e rifampicina per il tempo restante, allo scopo di eliminare tutti i batteri residui.

Nella seconda parte del trattamento, i pazienti potrebbero iniziare a sentirsi molto meglio. Tuttavia, è di fondamentale importanza portare a termine questa fase del trattamento per garantire che la tubercolosi non si ripresenti. Se i batteri della tubercolosi sopravvivono al trattamento, possono sviluppare resistenza a uno o più farmaci. Quando la tubercolosi è resistente ai due farmaci principali, la rifampicina e l’isoniazide, viene definita tubercolosi multifarmaco-resistente (MDR-TB). Se la resistenza aumenta nei confronti di un numero ancora maggiore di farmaci, può svilupparsi una tubercolosi estremamente resistente ai farmaci (XDR-TB). Tali casi necessitano di trattamenti particolari. Per saperne di più su MDR-TB e XDR-TB.

L’obiettivo principale delle autorità sanitarie di tutto il mondo è quello di debellare la tubercolosi, con l’obiettivo di ridurre il numero di nuovi casi a meno di 1 ogni milione di persone entro il 2050. Questo obiettivo è ancora lungi dall’essere raggiunto, pertanto sono necessari una diagnosi, un trattamento e una prevenzione più efficaci per contribuire al raggiungimento di tale traguardo.