Cribado del cáncer de pulmón
El cribado del cáncer de pulmón es el proceso de realizar pruebas para detectar la enfermedad en una etapa temprana, antes de que aparezcan los síntomas.
A diferencia de otros cánceres, las pruebas de cribado rutinarias para el cáncer de pulmón no son comunes en todo el mundo. No obstante, mediante la investigación se ha descubierto que con el cribado del cáncer de pulmón se puede mejorar la tasa de supervivencia. Muchas organizaciones de la salud están solicitando a los gobiernos y a organizaciones internacionales que comiencen a ofrecer programas para la población considerada de alto riesgo.
En esta hoja informativa se analizan qué es el cribado del cáncer de pulmón, los riesgos y beneficios del cribado y la posición actual de las organizaciones de salud.
Resumen general
El cáncer de pulmón es el cáncer con mayor mortalidad en Europa: causa más muertes que el cáncer de colon, de pecho y de próstata juntos. Cuando se detecta el cáncer de pulmón debido a los síntomas, la enfermedad se suele encontrar en una etapa tardía, lo que hace que el tratamiento sea mucho menos efectivo.
Con el cribado se puede detectar el cáncer en una etapa más temprana. Descubrir el cáncer antes puede dar lugar a que el tratamiento funcione mejor e, incluso, a una cura, mejorando la vida de la gente que lo padece y reduciendo los costes médicos.
¿Qué implica el cribado del cáncer de pulmón?
Existen varias pruebas que pueden determinar la salud de nuestros pulmones. La prueba que se considera la más efectiva para descubrir el cáncer de pulmón en un estado temprano se conoce como TAC (tomografía computarizada) de dosis baja. Utiliza rayos X y tecnología informática para tomar varias imágenes del tórax. Un ordenador combina esas imágenes para producir imágenes detalladas de los pulmones. Estas imágenes son más detalladas que las radiografías normales de tórax.
Un programa de cribado conlleva controlar de forma rutinaria a determinados grupos de personas a intervalos regulares. Este tipo de programas existe en gran cantidad de países para otros cánceres, como el de pecho o el cervical, donde el cribado se ofrece de manera rutinaria a mujeres de cierto grupo de edad.
¿Qué ocurre durante una exploración con TAC de dosis baja?
Los TAC de dosis baja son rápidos e indoloros. La máquina de exploración es normalmente una máquina en forma de rosquilla con un túnel corto en el centro. Las imágenes se producen estando el paciente tumbado en una camilla que se desplaza debajo de la máquina de exploración, entrando y saliendo del túnel corto. Un técnico en radiología opera la máquina desde la habitación contigua para tomar las imágenes necesarias.
¿Cómo detecta la tomografía computarizada de tórax el cáncer de pulmón?
Un radiólogo analizará las imágenes que se produzcan en busca de áreas anormales en los pulmones que podrían apuntar a cáncer. Una mancha que se ve en la imagen se conoce como nódulo pulmonar y es algo que debe ser objeto de seguimiento.
Esas manchas son relativamente comunes. Podrían ser un cáncer de pulmón o podrían indicar cualquier otro problema, como cicatrices de infecciones o tumores que no son cancerosos. Aunque puede que sea necesario hacer un seguimiento de esas anormalidades, no suelen requerir una acción inmediata.
Si el nódulo se considera grande o si crece entre cribados, hay más posibilidades de que se trate de un cáncer de pulmón. En este caso, se requerirán más pruebas, incluidas más exploraciones o un procedimiento para extraer una parte del nódulo para su análisis (biopsia).
¿Cuáles son los beneficios de los programas de cribado?
Cuando se detecta el cáncer de pulmón debido a los síntomas, como tos prolongada e infecciones recurrentes de pecho, el cáncer de pulmón se suele encontrar ya en una etapa tardía. Cuanto más tarde se detecta el cáncer de pulmón, menos opciones existen para su tratamiento. Descubrir el cáncer en una etapa temprana puede ayudar a aumentar las posibilidades de efectividad del tratamiento del cáncer, ayudando a los pacientes a disfrutar de una vida más larga y mejorando su calidad de vida.
Los programas de cribado pueden ayudar a detectar el cáncer de pulmón en una etapa más temprana. Los resultados obtenidos en la investigación apuntan a que si se usan tomografías computarizadas de dosis baja se tienen hasta cuatro veces más posibilidades de encontrar un tumor en una etapa temprana que con la típica radiografía de tórax.
«ERS recomienda la detección temprana y el cribado del cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón sigue siendo el de mayor mortalidad de todos los cánceres. La realización de programas de cribado por TAC de dosis baja en personas de alto riesgo (fumadores o exfumadores) podría salvar vidas y ayudar a cambiar esta curva devastadora».
Arzu Yorgancioğlu, presidenta del consejo de defensa de ERS
Las pruebas también indican que los programas de cribado pueden ayudar a reducir la cantidad de muertes por cáncer de pulmón:
- Los resultados del ensayo más grande realizado en el estudio del cribado de cáncer de pulmón se publicaron en Descubrieron que usar TAC de dosis baja para cribar el cáncer de pulmón reduce el número de muertes en un 20 % si se compara con las radiografías de tórax.1
- El segundo mayor ensayo hasta la fecha se realizó en Bélgica y Holanda, cuyos resultados se publicaron en Se descubrió que las muertes por cáncer de pulmón se redujeron en un 24 % después de 10 años cuando se ofrecía el cribado por TAC de dosis baja a hombres con alto riesgo de cáncer de pulmón.2
Los programas de cribado pueden identificar también otros problemas, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o la enfermedad cardíaca. Si se encuentran estos problemas, se hará un seguimiento.
«Apoyo totalmente los programas de cribado selectivos. Es muy importante ejecutar cribados selectivos de la misma manera que ya lo hacemos para otras afecciones para que la población pueda comprender los beneficios, como, controles oculares regulares y pruebas oculares para diabéticos para detectar riesgos específicos».
Janette (Reino Unido), sobreviviente del cáncer de pulmón y defensora del paciente
¿Hay algún riesgo en los programas de cribado?
Los programas de cribado no son perfectos e implican algunos riesgos. Para minimizar esos riesgos, los programas de cribado solo se ofrecen a personas que estén consideradas de alto riesgo de contraer la enfermedad.
Dosis baja de radiación
Todos los rayos X utilizan cantidades pequeñas de radiación durante el proceso de visualización radiográfica. La dosis es un 90 % menor con una tomografía computarizada de dosis baja en comparación con una tomografía computarizada de tórax tradicional. Sigue habiendo algo de exposición a la radiación que puede producir cáncer en un número muy reducido de casos. La cantidad es equivalente a la radiación a la que se expone una persona por término medio durante 6 meses a través del entorno natural o equivalente a 15 radiografías de tórax tradicionales.
Resultados incorrectos
Aunque es poco común, las pruebas a veces pueden dar resultados incorrectos, indicando que una persona tiene cáncer de pulmón cuando no sea así. Puede ocurrir por varias razones, por ejemplo, si una persona experimenta una infección en el momento de realizarle la exploración. Se le conoce como resultado falso positivo. A este resultado le suelen seguir más pruebas, lo que puede producir estrés y ansiedad.
Tratar un cáncer que puede haber sido inofensivo
A veces, se detectan casos de cáncer de pulmón que pueden crecer más lentamente y son menos dañinos en comparación con otros tipos. Una vez más, podrían realizarse al paciente más pruebas y tratamientos que podrían no haber sido necesarios. Se conoce como sobrediagnóstico. Es importante discutir con el médico los riesgos y beneficios de las pruebas y de los tratamientos potenciales basándose en otros problemas de salud que pueda tener. Eso le ayudará a tomar una decisión fundamentada sobre cómo proceder.
En los últimos 20 años, la investigación se ha centrado en comprender más detalles sobre los nódulos pulmonares que se detectan en las tomografías computarizadas. Existen varias pautas que ayudan a los profesionales de la salud a identificar los nódulos pulmonares y, por lo tanto, a gestionar los siguientes pasos después de que se hayan detectado en una exploración. Se requieren equipos multidisciplinarios de neumólogos especializados y radiólogos de tórax para ayudar a trabajar en la búsqueda y gestión de cualquier anomalía que se encuentre. Esto ha ayudado a reducir en gran medida los riesgos relacionados con el cribado para garantizar que solo se traten los nódulos que son cancerosos.
¿Qué es un programa de cribado nacional?
Un programa nacional de cribado implica encontrar grupos de personas que se consideren con mayor riesgo de cáncer de pulmón y ofrecerles citas para el cribado pulmonar.
Fumar es con diferencia el mayor factor de riesgo de padecer cáncer de pulmón. Actualmente, las pruebas apuntan a que los programas de cribado funcionan mejor cuando se dirigen a personas que se encuentren entre los 50 y los 74 años y que sean fumadores o exfumadores. También se ha descubierto que las mujeres responden mejor al tratamiento del cáncer de pulmón en cualquier estado más temprano y, por tanto, los beneficios del cribado podrían ser mayores para las mujeres.
Los investigadores creen que los programas de cribado de cáncer de pulmón podrían ser incluso más efectivos si se combinan con apoyo para ayudar a la gente a dejar de fumar.
Estos grupos específicos de personas no representan todos los casos de cáncer de pulmón. Existen otros riesgos relacionados con el cáncer de pulmón, como la contaminación del aire, la exposición al gas radón o al amianto, o a otras sustancias tóxicas para los pulmones. Al seleccionar un grupo específico de alto riesgo, como fumadores de mayor edad, los programas de cribado tienen como objetivo encontrar tantos casos como sea posible, a la vez que reducen el riesgo para las personas que, de otro modo, estarían sanas.
Nos puede preocupar pensar en viajes al hospital para las exploraciones y las pruebas. Algunos países se están planteando cómo facilitar este proceso a sus ciudadanos. Por ejemplo, en el Reino Unido se puso en marcha un plan piloto que ofrecía «controles de salud pulmonar» en unidades de salud móviles que estacionaban en supermercados. La gente tenía la posibilidad de pasarse para realizar una exploración rápida y obtener citas de seguimiento si lo necesitaban.
«Todavía hay trabajo que hacer para decidir a qué personas se realizará el cribado, pero sea cual sea el grupo, los beneficios de detectar el cáncer de pulmón temprano son enormes y podría salvar vidas».
Janette (Reino Unido), sobreviviente del cáncer de pulmón y defensora del paciente
¿Hay un programa de cribado en mi país?
Hasta la fecha, EE. UU. y China son los únicos países que ofrecen a sus ciudadanos la opción del cribado del cáncer de pulmón. Los cribados están cubiertos por los sistemas sanitarios nacionales en estos países. Países como los Países Bajos y el Reino Unido ofrecen cribados en algunas zonas.
Corresponde a las autoridades sanitarias y los consejos de cribado equilibrar los riesgos y daños y desarrollar programas de cribado efectivos y sólidos.
¿Qué depara el futuro?
La mayoría de los expertos creen que la evidencia respalda el uso del cribado de cáncer de pulmón para ayudar a salvar vidas y que ahora es el momento de poner en práctica programas nacionales.
La European Respiratory Society se ha unido a la European Society of Radiology en una llamada a la acción para poner en práctica programas nacionales de cribado. Puede encontrar más información en la página web de la ERS (en inglés): Lung cancer screening: cutting costs, saving lives – ERS – European Respiratory Society (ersnet.org)
Ahora se necesitan recomendaciones a nivel europeo e internacional para apoyar y alentar a países individuales a iniciar sus propios programas de cribado. Es muy probable que los programas de cribado nacionales comiencen en los próximos años en países de Europa y del mundo.
Otras lecturas
- Un informe elaborado conjuntamente por estas sociedades en 2020 describió la evidencia más reciente sobre el cribado del cáncer de pulmón y los pasos necesarios para lograr los programas nacionales: ESR/ERS statement paper on lung cancer screening (ersjournals.com)
- El material suplementario de este informe se puede descargar aquí y proporciona un resumen actualizado de las diferentes etapas en las que se encuentra cada país europeo en la aplicación de programas nacionales de cribado: ESR/ERS statement paper on lung cancer screening | European Respiratory Society (ersjournals.com)
- Aquí puede ver un vídeo de la European Respiratory Society sobre la importancia del cribado del cáncer de pulmón: Lung cancer screening: cutting costs, saving lives – YouTube
La European Lung Foundation (ELF) fue fundada por la European Respiratory Society (ERS), con el objetivo de reunir a los pacientes, el público y los profesionales del campo respiratorio para influenciar de forma positiva la medicina respiratoria. La ELF se dedica a la salud pulmonar en toda Europa y reúne a los principales expertos médicos europeos para proporcionar información al paciente y concienciar al público sobre las enfermedades pulmonares.
Este material fue recopilado con la ayuda de Janette Rawlinson, miembro del grupo asesor de pacientes de ELF, la Dra. Georgia Hardavella (especialista respiratoria) y el Dr. Nikolaos I. Kanellakis (investigador postdoctoral). Esta hoja informativa cuenta con el respaldo de Lung Cancer Europea (LuCE).
Elaborado en febrero de 2021.
