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EPOC

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un proceso a largo plazo que causa inflamación pulmonar, daños en el tejido pulmonar y obstrucción de las vías respiratorias, dificultando la respiración.

La enfermedad se presenta de varias formas, aunque se sabe poco de las causas de esta variación y la mejor manera de controlar las diferentes versiones de esta enfermedad.

Última actualización 12/07/2023
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Síntomas


Los síntomas de la EPOC son dificultades respiratorias y tos crónica, con o sin flemas. Con el paso del tiempo, también pueden aparecer fatiga, anorexia y pérdida de peso. Una característica clave de esta enfermedad son los periodos de agravamiento de los síntomas, conocidos como exacerbaciones. Pueden dispararse por infecciones o exposición a altas cantidades de contaminación en el aire. Los síntomas de la EPOC empeoran con el tiempo y las exacerbaciones pueden acelerar el deterioro.

Las personas con EPOC sufren con frecuencia otras enfermedades, conocidas como co-morbilidades. Estas enfermedades pueden compartir factores de riesgo similares, como el consumo de tabaco y, con frecuencia, contribuyen a la gravedad de la enfermedad.

Las enfermedades más comunes que acompañan a la EPOC incluyen problemas cardíacos, ansiedad y depresión, osteoporosis, reflujo gastroesofágico, disfunción oseomuscular, anemia, cáncer de pulmón, diabetes y síndrome metabólico.

Causas


La EPOC está causada por factores que producen la inflamación de los pulmones. Incluyen:

HUMO DEL TABACO

Es el principal factor de riesgo para la EPOC. Aproximadamente el 40-50% de las personas que fuman durante toda su vida desarrollarán EPOC, frente al 10% de los no fumadores. No todos los fumadores desarrollarán esta enfermedad, lo que sugiere que los factores genéticos también influyen en que unas personas sean más susceptibles que otras.

EXPOSICIÓN OCUPACIONAL

Alrededor del 15-20 % de los casos de EPOC se asocian a la exposición al polvo, productos químicos, vapores u otros contaminantes en el aire en el lugar de trabajo que pueden causar la EPOC. (Enlace a sección de enfermedades pulmonares ocupacionales).

CONTAMINACIÓN DEL AIRE EXTERIOR E INTERIOR

Las personas con EPOC corren un alto riesgo de empeoramiento de los síntomas en presencia de altos niveles de contaminación en el aire. La contaminación del aire interior causada por la utilización de combustibles de biomasa para cocinar y calefacción también supone un factor de riesgo para el desarrollo de la EPOC.

ESTATUS SOCIOECONÓMICO

Las investigaciones han demostrado que el riesgo de desarrollo de la EPOC está asociado con niveles económicos y de educación más bajos. Los expertos creen que se debe a factores como la nutrición, superpoblación y contaminación del aire.

PRIMERAS ETAPAS DE LA VIDA Y FACTORES AMBIENTALES

Las infecciones pulmonares en las primeras etapas de la vida y las madres fumadoras son factores de riesgo importantes para la EPOC.

FACTORES GENÉTICOS

La configuración genética de una persona puede hacerla más susceptible al desarrollo de la EPOC. El problema genético más investigado en relación con la EPOC es una enfermedad denominada déficit de alfa-1 antitripsina; un problema heredado y por el cual a una persona le falta una proteína conocida como alfa-1 antitripsina.

Prevención


La identificación de los factores y la prevención de la exposición a esos factores son el paso más importante para prevenir la enfermedad. Esto incluye:

  • Animar a los fumadores a dejar de fumar
  • Evitar la exposición pasiva al humo de los niños y los bebés antes de su nacimiento
  • Reducir la exposición a la contaminación del aire interior procedente de los combustibles de biomasa de los países en vías de desarrollo
  • Evitar los brotes de EPOC

Tratamiento


La EPOC se diagnostica con una prueba de espirometría. Durante esta prueba, se respira en un aparato llamado espirómetro, que mide la cantidad de aire de los pulmones y la velocidad con la que puede expulsarlo una persona. Si la prueba muestra que la cantidad de aire expulsado por una persona es baja, puede indicar una obstrucción de las vías respiratorias y una fase temprana de la EPOC.

No se conoce ninguna cura para la EPOC, pero puede controlarse de forma eficaz para reducir el impacto de los síntomas sobre la calidad de vida. El control de la enfermedad incluye:

  • Reducción de la exposición a los factores de riesgo, incluidos el tabaco y la contaminación del aire
  • Mejora de la capacidad de ejercicio para ayudar a aliviar los síntomas
  • Tratamiento médico con broncodilatadores para ayudar a evitar los brotes
  • Terapia con oxígeno para reducir las dificultades respiratorias
  • Las personas con EPOC pueden participar en programas de ejercicio conocidos como rehabilitación pulmonar. Se centran en la mejora de la capacidad de la persona para el ejercicio y la educación para ayudarle a controlar la enfermedad.

Cuidados paliativos

Los cuidados paliativos son un método de tratamiento que podría ofrecérsele. Están dirigidos a procurar que una persona y sus familiares y cuidadores se sientan cómodos y apoyados. Son un método de cuidado diferente de los que persiguen curar o tratar una enfermedad. Los cuidados paliativos pueden contribuir a reducir el número de visitas al hospital y ayudan a las personas a aliviar la carga que generan sus síntomas. Este método incluye la gestión de cualquier dolor físico, emociones difíciles u otras aflicciones, así como la prestación de apoyo social, psicológico y espiritual.

Más información sobre cuidados paliativos para personas que padecen EPOC y EPI.